25万年前のネアンデルタール人を最新技術で再検証――マーストリヒト「ベルヴェデール」再調査

オランダ南部の都市マーストリヒトの北側、パレット会社の敷地の地下に、数十万年分の歴史が眠っている。今年6月、その地層をめぐる約40年ぶりの本格的な地質ボーリング調査が実施された。目的は、同市近郊の旧採石場「ベルヴェデール」で1980年代に発見されたネアンデルタール人の遺跡を、現代の最新技術で改めて検証することだ。採掘された土壌サンプルは現在、ユトレヒトのTNO地質調査局に保管され、複数の研究機関による分析が進められている。

「国際的に重要な遺跡」が再び注目される背景

ベルヴェデール遺跡は、フリント石器や狩猟された動物の骨、木炭の痕跡が「元の位置のまま」発見されたことで、ヨーロッパの旧石器時代研究において特異な価値を持つ。当時の推定では約25万年前の人類居住跡とされ、これはオランダ最古の記録である。一部の研究者はさらに古い35万年以上前の可能性も指摘してきた。

再調査の主導者の一人、ライデン大学名誉教授のウィル・ルーブロークス氏はかつて若手考古学者としてこの遺跡の発掘に携わり、現在も研究の最前線に立つ。「250,000年という当初の推定はおおむね正確だったと考えている」と同氏は語る一方、TNO地質調査局の地質学者フリーク・ビュスハース氏はやや新しい年代の可能性も排除しない。現地での掘削が複雑を極めたのは、旧採石場の跡地が自然に覆われていたことに加え、2000年代以降の都市開発で考古学的調査を伴わないまま幹線道路「ベルヴェデールラーン」が遺跡域を横断して建設されたためだ。ルーブロークス氏はこの経緯を「国際的重要性を持つ場所にしては、扱いが慎重とはいえなかった」と率直に述べている。

最新技術が解き明かす地層の「記憶」

今回の調査では、ボーリングを行う際に赤外線照明のみを使用するという独特の手法が採られた。通常の光を当てるとサンプルが変質し、ルミネッセンス年代測定に使えなくなるためだ。この技術は、土砂の粒子が最後に太陽光にさらされた時期を精密に割り出すもので、堆積年代の特定に威力を発揮する。さらに、回収された堆積物からのDNA分析も予定されている。数十万年前の遺骸そのものが残っている可能性は低いが、堆積物に含まれる動植物の遺伝子断片から、当時の気候や生態系を間接的に復元できる。

すでに出土したヌマガメの化石から、当時の平均気温は現在より高い約18度だったことが確認されている。ボアゾウやステップサイの存在も記録されており、ネアンデルタール人たちが豊かな動物相の中で生きていたことがうかがえる。また、土壌サンプルの中にはフリント石器を製作した際の廃材も見つかっており、分析結果への期待が高まっている。ライデン、ユトレヒト、ワーヘニンゲン各大学のほかドイツの研究機関も加わった学際的な連携体制が、この調査を支えている。

在蘭日本人にとってのベルヴェデールの意味

オランダに暮らす日本人にとって、マーストリヒトは「EU条約の街」や「ショッピングシティ」として親しみがある。だがその郊外の地下には、ヨーロッパ最古級の人類の足跡が刻まれている。ルーブロークス氏が「fast science」と呼ぶ現代の研究手法は、1980年代の「slow science」——学生たちが数週間かけて遺跡の壁面を丁寧に記録した時代——とは異なるスピードと効率を持つ。しかし彼自身が指摘するように、どちらのアプローチにも失われてはならない価値がある。今回の調査結果は早ければ数年以内にまとまる見込みで、オランダ先史学の定説を塗り替える可能性を秘めている。